東海依上海市、浙江省、福建省海岸，南有我國(guó)第一大島臺(tái)灣島，東為日本的琉球群島。海區(qū)界為：北以長(zhǎng)江口北角至韓國(guó)的濟(jì)州島一線與黃海相接；東北經(jīng)朝鮮海峽通日本海。東海與日本海的交界處為：濟(jì)州島南端扶有角向東南至福江島西南端，自福江島南端向東至九州島西岸野母埼；東和東南以九州島東南岸火埼向南，經(jīng)種子島，喜界島、沖繩島、宮古島、波照何島、與那國(guó)島至臺(tái)灣島東北端的三貂角與非律賓海為界，間水道通菲律賓海直至太平洋；南經(jīng)臺(tái)灣海峽接南海，我國(guó)習(xí)慣上把臺(tái)灣海峽水域劃歸東海，這樣，海峽南部界限就成了東海的南界，即廣東省南澳島至臺(tái)灣島南端鵝鑾鼻一線。
東海在我國(guó)大陸和臺(tái)灣島的海岸大部分為基巖海岸，只有長(zhǎng)江等河口三角洲為沙岸，臺(tái)灣島西岸為沙礫質(zhì)平原海岸。主要海灣有長(zhǎng)江口、杭州灣、象山港、三門灣、樂清灣、三都澳、東山灣等。入海江河有長(zhǎng)江、錢塘江、甌江、閩江、九龍江等。東海島嶼較多，且大部分為大陸島。屬我國(guó)的島嶼有3700多個(gè)，有我國(guó)第一大島臺(tái)灣島，第三大島崇明島，以及舟山群島、東磯列島、馬祖列島、海壇島、金門島、東山島、澎湖列島、釣魚列島等，其中浙江省海島最多，有3060多個(gè)。東側(cè)成弧形排列的琉球群島，從北向南由吐噶喇列島、奄美群島、沖繩群島、先島群島等組成。
東海大陸架北寬南窄，是中國(guó)大陸向海的自然延伸部分，面積約占東海總面積的三分之二，是世界最寬廣的大陸架之一。大陸架外緣水深150～200米。大陸架上分布著長(zhǎng)江古河道和平坦的砂質(zhì)階地，在水深80～90米處，有大片高差達(dá)10～30米的沙脊和高差1～2米的沙波。大陸架東面是大陸坡，陸坡順島弧方向呈帶狀分布，面積不大。大陸坡東面為沖繩海槽，深2000～2700米。琉球群島的島架、島坡很窄。在大陸坡和近海潮汐通道區(qū)域，存在著類似陸地山體滑坡的地貌位移特征。
東海跨副熱帶和溫帶，冬季易受寒潮侵襲，常出現(xiàn)6～8級(jí)北到東北大風(fēng)，并伴隨明顯降溫。冬春季受溫帶氣旋影響，常突然出現(xiàn)偏北大風(fēng)。夏季受熱帶氣旋影響，年平均通過的強(qiáng)臺(tái)風(fēng)和臺(tái)風(fēng)6～9個(gè)，最多達(dá)14個(gè)。年降水1000～2000毫米，琉球群島附近可達(dá)2000毫米以上。春夏兩季為霧季，6月霧日最多。舟山群島、濟(jì)州島附近海域?yàn)槎囔F區(qū)。
東海水文特征中很突出的現(xiàn)象之一是外海水與大陸沿岸水的混合海流主要有東部的黑潮主干、對(duì)馬暖流、黃海暖流及黑潮逆流。潮差東側(cè)小，西側(cè)大。杭州灣為中國(guó)沿海潮差最大的區(qū)域，最大達(dá)8.9米。錢塘江涌潮最為著名，景象十分壯觀。
東海魚類有600多種，我國(guó)近海著名的漁場(chǎng)有：長(zhǎng)江口漁場(chǎng)、舟山漁場(chǎng)、魚山漁場(chǎng)、溫臺(tái)漁場(chǎng)、閩東漁場(chǎng)、閩中漁場(chǎng)及閩南漁場(chǎng)等，尤其是舟山群島附近海域，因氣候、水文和地形條件優(yōu)越，適合各種魚類生長(zhǎng)，有我國(guó)“天然魚倉(cāng)”之稱。舟山島東南的沈家門漁港是中國(guó)最大的漁港，為居秘魯卡亞俄港、挪威卑爾根港之后的世界第三大漁港。
東海陸架盆地、臺(tái)灣島東北釣魚列島附近區(qū)域石油和天然氣儲(chǔ)量豐富，在東海中部、溫州以東海域和臺(tái)灣西岸附近海域已有多處油田或天然氣田。20世紀(jì)末，我國(guó)科學(xué)家經(jīng)過研究發(fā)現(xiàn)，東海蘊(yùn)藏著儲(chǔ)量可觀的天然氣水合物（可燃冰），還有豐富的潮汐、潮流能資源，我國(guó)已有多處潮汐能電站、潮流電站的應(yīng)用，僅浙江省潮汐資源的可開發(fā)利用裝機(jī)容量就達(dá)800多萬千瓦。
本區(qū)域旅游勝地眾多。沿海旅游城市有上海、杭州、廈門、寧波、舟山等地。浙江省有國(guó)家級(jí)重點(diǎn)風(fēng)景名勝區(qū)11個(gè)，數(shù)量列中國(guó)首位，沿海有杭州西湖、嵊泗列島、普陀山、朱家尖等，還有省級(jí)風(fēng)景名勝區(qū)35個(gè)，著名的有奉化溪口、桃花島、岱山島、洞頭列島等。臺(tái)灣島觀光旅游資源十分豐富，包括自然風(fēng)光、人造景物、旅游設(shè)施等，有阿里山、日月潭、陽明山、南灣極點(diǎn)、魯閣幽峽等風(fēng)景區(qū)。
主要港口有大陸沿岸上海、寧波、舟山、溫州、福州、廈門，以臺(tái)灣省的高雄港、基隆港、臺(tái)中港；日本的長(zhǎng)崎、佐世保、鹿兒島、那壩等。其中上海為我國(guó)第一大港，2005年年吞吐量已達(dá)4.43億噸，超鹿特丹躍居成為當(dāng)今世界第一大港。寧波和高雄也是億噸大港。
南海為中國(guó)大陸南側(cè)的太平洋邊緣海，古代稱之為“漲海”，公元六世紀(jì)起改稱南海。周圍的國(guó)家有中國(guó)、越南、菲律賓、馬來西亞、新加坡、印度尼西亞、文萊、泰國(guó)和柬埔寨。
海域北以南澳島和臺(tái)灣島南端的鵝鑾鼻連線為界，與臺(tái)灣海峽相連；東至菲律賓群島，南至加里曼丹島，西至越南海岸和馬來半島東岸。東北經(jīng)巴士海峽、巴林塘海峽和巴步延海峽等通太平洋；東南經(jīng)民都洛海峽、巴拉巴克海峽等連蘇祿海；西南經(jīng)馬六甲海峽出印度洋。根據(jù)國(guó)際海道測(cè)量組織（IHO）《海洋的界限》，臺(tái)灣島以東洋面為菲律賓海，南海南部的納土納群島以南海域?yàn)榧{土納海，這樣的劃分主要用于航海圖書指示海區(qū)使用。
南海的大陸海岸從我國(guó)福建省與廣東省交界處至馬來半島東南端的帕紐索普角，長(zhǎng)約11 000千米，是世界上海岸線最長(zhǎng)的邊緣海之一。南海有兩個(gè)大海灣，即北部灣和泰國(guó)灣，此外還有中國(guó)的紅海灣、大亞灣、大鵬灣、珠江口、欽州灣，越南的下龍灣、檳繪灣、金蘭灣、湄公河口，泰國(guó)灣內(nèi)柬埔寨的磅遜灣、泰國(guó)海岸的曼谷灣，加里曼丹島的文萊灣，菲律賓的馬尼拉灣、林加延灣等。注入南海的河流主要是我國(guó)大陸南岸的珠江、韓江，中南半島的紅河、湄公河、湄南河等。
南海海底包括了較完整的海洋地貌，地貌單元包括大陸架、大陸坡和深海盆。海底整體輪廓由西北向東南傾斜，海盆自四周向中心略呈階梯狀下降。大陸架總面積72萬平方千米，西北、西南部大陸架較寬，西部大陸架一般寬數(shù)十千米，東部島緣大陸架狹窄。大陸架外緣明顯轉(zhuǎn)折點(diǎn)的平均深度約150米。大陸架上有海底溺谷、古三角洲、沙坡等地貌形態(tài)。深海盆邊緣的階梯狀態(tài)。深海盆邊緣的階梯狀斜坡構(gòu)成大陸坡，水深在150～3 500米之間，分布著許多島礁，均為海底山脈上的珊瑚島礁。深海盆北部較淺，一般深3 500米，南部水深4 000～5 000米。海盆中部矗立著很多海底平頂山，最高的山峰高出海底3 900米。海盆的東部邊緣分布有海槽和海溝。
島嶼眾多。大陸沿岸為大陸島，主要分布在中國(guó)華南和越南沿岸，大洋型島嶼分布在海中央和東側(cè)邊緣。中國(guó)的東沙、西沙、中沙、南沙群島多為珊瑚島，通稱南海諸島，由近40個(gè)島嶼、220多座水下礁灘等組成。菲律賓群島為地殼構(gòu)造運(yùn)動(dòng)形成的構(gòu)造島弧帶，有火山分布。東南側(cè)的加里曼丹島面積73.6萬平方千米，是僅次于格陵蘭島、新幾內(nèi)亞島的世界第三大島。有眾多河流注人周圍海域。
南海氣候主要特點(diǎn)是：氣溫高、降水多、濕度大，臺(tái)風(fēng)活動(dòng)頻繁。11月至次年3月盛行東北季風(fēng)，5月至10月盛行西南季風(fēng)。東北季風(fēng)時(shí)期南海海面風(fēng)力強(qiáng)勁，風(fēng)力一般4～6級(jí)，大風(fēng)時(shí)達(dá)8～9級(jí)，是全年大風(fēng)最多的時(shí)期。西南季風(fēng)由來自印度洋的西南季風(fēng)氣流和南半球東南信風(fēng)氣流組成，在南海中部匯合向北推進(jìn)。侵襲南海的臺(tái)風(fēng)三分之二來自菲律賓以東洋面，每年8～9月次數(shù)較多，北緯17°～21°是全年臺(tái)風(fēng)活動(dòng)最多的區(qū)域。年平均氣溫，北部沿海15°～16℃，中部24°～26℃，南部26℃以上。海區(qū)年降水量1 200～3 300毫米，北部1 500～2 000毫米，西沙群島附近1520毫米，南沙群島附近1 100～2 600毫米，加里曼島沿岸超過3 000毫米。
南海水溫年較差自北向南逐漸減小。表層月平均水溫全年大部分海域高于22℃，僅冬季北部大陸沿岸為15～22℃。夏季月平均水溫在中、南部最高達(dá)30℃。潮汐類型復(fù)雜，潮差較小，主要受太平洋、通過巴士海峽的潮波支配。日潮、半日潮、混合潮都有，以不規(guī)則日潮和規(guī)則日潮為主。深水區(qū)平均潮差0.5米左右，最大1～2米，北部沿岸2～3米，河口、海灣頂部、海峽附近較大，如北部灣頂部潮差達(dá)6米。
南海海域水產(chǎn)、礦產(chǎn)資源豐富。是重要的熱帶漁場(chǎng)，盛產(chǎn)多種經(jīng)濟(jì)價(jià)值較高的魚類、貝類。在海岸帶和大陸架分布有種類繁多的砂礦，如鈦鐵礦、鋯石、獨(dú)居石、石榴子石、金紅石、錫石，以及金、鉑、銀、鉻、鈹、錳、鐵、銅等。南海大陸架區(qū)域有深層和淺層油氣田，已查明有曾母暗沙、萬安灘、禮樂灘等20多個(gè)大中型油氣盆地，估計(jì)地質(zhì)儲(chǔ)油量可達(dá)600億噸。
南海是太平洋西北各港到印度洋北部的必經(jīng)之地，日本的“石油航線”經(jīng)此。沿岸有許多大港，主要有：世界第二大港新加坡港，中國(guó)香港、廣州、湛江、汕頭、北海、海口等。其中香港是億噸大港，集裝箱吞吐量長(zhǎng)期居世界前列。越南有海防、峴港、胡志明港，還有柬埔寨的西哈努克，泰國(guó)的曼谷，文萊的斯里巴加灣，菲律賓的馬尼拉等。
南海位于東南亞的中心，鄰戰(zhàn)略要地馬六甲海峽，戰(zhàn)略地位十分重要。1511年開始葡萄牙人人侵馬來西亞、印度尼西亞；1566年西班牙人人侵菲律賓，開始了長(zhǎng)達(dá)300年的殖民統(tǒng)治；19世紀(jì)末又被美國(guó)占領(lǐng)。16世紀(jì)末、17世紀(jì)初荷蘭人侵該地區(qū)，占領(lǐng)了馬來西亞和印度尼西亞；19世紀(jì)末法國(guó)人侵越南。第二次世界大戰(zhàn)時(shí)，南海周邊國(guó)家被日本占領(lǐng)，發(fā)生過馬來海戰(zhàn)、菲律賓海戰(zhàn)等著名的海戰(zhàn)役。戰(zhàn)后、發(fā)生過北部灣事件、美軍對(duì)越南布雷封鎖等事件。美國(guó)、蘇聯(lián)曾在菲律賓的蘇比克灣、越南的金蘭灣建有海軍基地。南海周邊國(guó)家在其海域至今仍建有許多軍事基地，如越南的金蘭灣、峴港、海防、胡志明市，菲律賓的蘇比克灣、甲米地，馬來西亞的納閩島、關(guān)丹、宜蘭角，柬埔寨的西哈努克和云壤，泰國(guó)的曼谷、棱桃邑、宋卡等海軍基地。
越南的金蘭灣海軍基地
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